Drabbas kvinnor verkligen mindre av hjärt-kärlsjukdom?

Det är en vanlig föreställning att kvinnor drabbas av aterosklerotisk – det vill säga åderförkalkningsbaserad – hjärt-kärlsjukdom i betydligt lägre utsträckning än män. Föreställningen är, på sätt och vis, korrekt. Men den missar en avgörande detalj som förändrar bilden helt.

Hos män mellan 55 och 59 år har cirka 55 procent tecken på ateroskleros i sina kranskärl. Hos kvinnor i samma åldersgrupp är motsvarande siffra ungefär 30 procent. Rakt av ser det alltså ut som att kvinnor har en betydligt lägre risk – vilket är den bild som ofta sprids och som ligger bakom föreställningen att hjärt-kärlsjukdom främst är "ett manligt problem".

Här kommer den del av bilden som sällan lyfts fram: kvinnor som är tio år äldre har ungefär samma grad av ateroskleros som män som är tio år yngre. Med andra ord: en 65–69-årig kvinna ligger ungefär i linje med en 55–59-årig man när det gäller förekomst av åderförkalkning i kranskärlen.

Det betyder att kvinnor inte drabbas av ateroskleros i mindre omfattning än män – de drabbas senare. Sjukdomsprocessen är i grunden densamma, den bara förskjuts cirka ett decennium framåt i tid.

Den här tidsförskjutningen är inte bara en akademisk detalj. Den har konkret relevans, av framför allt två skäl:

Det finns ytterligare en dimension som gör frågan än mer angelägen: när en kvinna väl drabbas av hjärtinfarkt tenderar följderna att bli allvarligare än när en jämnårig man drabbas. Skillnaden blir särskilt tydlig om man mäter i förlorade förväntade levnadsår snarare än i enbart dödlighet vid själva insjuknandet.

Kombinationen av de två faktorerna är det som gör bilden missvisande om man bara tittar på förekomst vid en given ålder: kvinnor drabbas visserligen senare i livet, men när sjukdomen väl slår till är den mer förödande – vilket delvis motverkar effekten av att den kommer senare. Att "det kommer senare" är alltså inte samma sak som att "det är mindre allvarligt".

Att vara kvinna innebär statistiskt sett en förskjuten tidslinje för hjärt-kärlsjukdom – inte ett frikort. Om du är kvinna och över 55–60 år är det värt att komma ihåg att din risk för ateroskleros vid den åldern kan vara jämförbar med en tio år yngre mans, snarare än att automatiskt betraktas som låg bara för att du är kvinna.

Sedan är kön endast en faktor. Det finns många andra riskfaktorer som påverkar om man drabbas.

Precis som för män går det inte att med säkerhet veta graden av ateroskleros utifrån ålder och kön allena – det enda sättet att faktiskt veta är att undersöka kranskärlen direkt.